Panel solar: del sol a la electricidad

El sol no solo manda luz — manda fotones, que son como pequenisimos paquetes de energia viajando a la velocidad de la luz. Cada rayo de sol esta lleno de millones de estos fotones. Cuando un foton llega al panel solar, su energia se transfiere al material del panel y pone en movimiento a los electrones. Sin fotones, no hay electricidad.

Un panel solar esta hecho de silicio, el mismo material que se usa para fabricar los chips de tu celular. El panel tiene dos capas: la capa N (con electrones extra, cargada negativamente) y la capa P (con "huecos" donde faltan electrones, cargada positivamente). Entre ellas hay una zona llamada union P-N, que es donde ocurre la magia cuando llega un foton.

Cuando un foton del sol llega a la union P-N del panel, choca con un electron del atomo de silicio y le transfiere su energia. Eso es suficiente para arrancar al electron de su lugar y dejarlo libre para moverse. A este fenomeno lo descubrio Albert Einstein en 1905 y se llama efecto fotoelectrico — y le valio el Premio Nobel de Fisica.

Con miles de millones de electrones liberados al mismo tiempo, todos empiezan a moverse en la misma direccion dentro del panel, gracias a la diferencia entre las capas N y P. Ese movimiento ordenado de electrones es justamente lo que llamamos corriente electrica. Cada celda genera poca electricidad, pero un panel tiene decenas de celdas conectadas, y varios paneles se conectan entre si.

El panel produce corriente continua (CC): los electrones van siempre en la misma direccion, como el agua de una pila. Pero los enchufes de tu casa usan corriente alterna (CA), que va y viene. El inversor es el aparato que convierte una en otra. Sin el inversor, la electricidad del panel no podria usarse en tus aparatos ni entrar a la red electrica.

Una vez convertida a corriente alterna, la electricidad tiene dos destinos posibles. Si tienes baterias en casa, se almacena ahi para usar de noche o cuando no haya sol. Si estas conectado a la red electrica, puedes mandar el exceso de energia a la CFE y ellos te lo descuentan de tu recibo — a eso se le llama medicion neta o net metering. Muchas casas en Merida ya lo hacen.

Al final del recorrido, la electricidad llega a los enchufes de tu casa a 127 voltios, exactamente igual que si viniera de la CFE, pero sin quemar ningun combustible y sin producir gases contaminantes. El sol es gratis, no se acaba y no contamina. Una instalacion solar en casa puede durar mas de 25 anos funcionando.